จุลินทรีย์เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเซลล์เดียว  ซึ่งสามารถเกิดกระบวนการต่างๆของชีวิตได้ภายในเซลล์เพียงเซลล์เดียว  และมีคุณสมบัติของสิ่งมีชีวิตทั้งด้านสรีระวิทยา ชีวเคมี และพันธุศาสตร์ ซึ่งเป็นพื้นฐานของชีวิต นอกจากนี้ยังมีกระบวนการเมตาโบลิซึมเป็นแบบแผนเดียวกับสิ่งมีชีวิตชั้นสูง   จุลินทรีย์มีขนาดเล็กไม่สามารถมองเห็นด้วยตาเปล่า